API是American Petroleum Institute（美国石油学会）的英文缩写。API建于1919年，是美国第一家国家级的商业协会。API的一项重要任务，就是负责石油和天然气工业用设备的标准化工作，以确保该工业界所用设备的安全、可靠和互换性。在20世纪初，世界上石油工业发展很快，特别是美国的润滑油生产方面走在了世界的前列，为了给润滑油制立一个行业标准，美国石油协会从1930年开始对润滑油制立了一个API机油等级质量标准，世界上所有先进的工业国家都认同API机等级质量标准。以后各地区、国家，甚至有些汽车品牌都有了自己的等级质量标准：如欧洲汽车制造商协会，奔驰汽车，宝马汽车、大众汽车等，但API机油等级质量标准始终都是世界公认的等级标准。

但就API标准而言，它仍然仅仅是世界先进国家对机油评定的最基本、最通用的等级评定标准，而有些品牌的机油，宣称“等效采用美国API标准”，其实并没有通过API的认证（凡是通过API认证的均可在其网站www.api.org上查到）。发动机主要有两种，即汽油发动机和柴油发动机。API将机油也规范为两类：汽油发动机机油以 S 开头，而柴油发动机机油以 C 开头。其质量级别的高低依照英文字母的顺序，字母越往后，其级别越高。

汽油机油API级别：SA, SB, SC, SD, SE, SF, SG, SH, SJ, SL,SM

SA 1930年代初期 纯矿物油，不含添加剂。

SB 1940年代后期 第一个含添加剂的机油，含有一些防锈剂及防氧化剂。

SC 1964年 提供防止高温及低温沉积、磨损、锈蚀及腐蚀的保护。

SD 1968年 表现比SC机油好．

SE 1972年 更多防止氧化、锈蚀、腐蚀及高温沉积的保护。

SF 1980年 氧化稳定性较ＳＥ为佳，同时包括改良了的防磨损表现。

SG 1989年 对发动机沉积，机油氧化及发动机磨损的控制较ＳＦ为佳。

SH 1993年 测试通过程序较ＳＧ严格。

SJ 1996年 在ＳＨ的基础上增加台架测试及挥发性的改善。

SL 总体性能优于SJ，适合2001年以后汽油发动机

SM 2004年最新的质量认证标准。

越往后机油质量越好，等级越高。

柴油机油API级别：CA, CB, CC, CD, CE, CF, CG, CH, CI

CA 轻负荷 与高品质燃油一并使用，提供防腐蚀保护。

CB中负荷1949年 与较差品质的燃油一并使用，提供若干防腐蚀及防沉积保护

CC中负荷1961年 轻负荷的涡轮增压、防止高或低温沉积、锈蚀及腐蚀。

CD 严峻负荷1955年 严峻负荷的涡轮增压、磨损及沉积的高度保护，适用多种燃料。

CD－II 严峻负荷的二冲程1985年

CE 生负荷1983年 高速、高负荷的涡轮增压发动机。

CF 1994年 适用于各类发动机，尤其是间接喷油柴油机发动机。

CF-４ 适用于公路卡车发动机，同时适用于卡特彼勒工地设备发动机。

CG-４ 1994年 适用于重负荷公路卡车发动机及工地设备发动机。

CH-4性能优于 CF-4和 CG-4，能有效润滑要求

CI-4是最新的柴油润滑油标准，适合装有ERG系统的柴油机

越往后机油质量好，等级越高。